腹泻会导致大量的水和电解质流失，如果不及时补充水分和电解质，就会出现脱水。腹泻导致脱水的程度与腹泻的时间和病情严重程度有关。如果腹泻时间较长，且腹泻数量很多，就容易导致严重脱水。如果腹泻超过3次，就需要及时补充水分和电解质。特别儿童和老年人由于生理上的原因，更容易发生脱水，应当格外关注。
通常来说，成年人一天排便超过3次，且粪便不成形、质地稀薄，就算拉肚子。比如有些人本身肠胃蠕动快，日常就是一天排便2次左右，粪便一直成型正常，这种情况就不属于拉肚子。如果原本一天只排1次，突然排便次数增加到2次以上，而且粪质变稀不成形，也可以判定为拉肚子。
